Anfang 2020 eröffnete Patek Philippe, von Uhrensammlern als der beste Uhrmacher der Welt angesehen, eine hochmoderne Anlage in Plan-les-Ouates, dem Industrievorort von Genf, in dem auch Rolex, Vacheron Constantin, Piaget und andere Luxusuhrenfabriken angesiedelt sind.
Das als PP6 bekannte Gebäude, einst das Parkhaus des Unternehmens, erstreckt sich über 133.650 Quadratmeter (das sind fast 1.500.000 Quadratfuß) auf 10 Etagen, von denen vier unterirdisch sind. Es vereint die gesamte Produktion von Patek unter einem einzigen, riesigen Dach.
Der Zeitpunkt der Eröffnung war sowohl unglücklich als auch glücklich. Im März desselben Jahres löste der Beginn der Covid-19-Pandemie eine Reihe von Lockdowns aus, die die Arbeiter zunächst daran hinderten, die Räumlichkeiten zu bewohnen. Gleichzeitig begann die Nachfrage, angekurbelt durch das pandemiebedingte Interesse an Sammlerstücken, zu steigen, was Pateks Begründung für die Investition von 600 Millionen Schweizer Franken (zum aktuellen Kurs etwa 683 Millionen Dollar) in das Gebäude untermauerte.
In der Woche nach Thanksgiving war ich einer von fünf Redakteuren aus den USA, die die große Führung bekamen. Als wir das Gebäude durch die Drehtüren betraten, scherzte jemand, dass wir unsere Schritte hineinstecken sollten. Im Ernst! Der Reiseplan sah vor, dass wir einen ganzen Tag hier verbrachten, kreuz und quer durch strahlend weiße Hallen gingen und ein Produktionsteam nach dem anderen besuchten, von der Brückenbauabteilung bis zur Uhrmacherei.
Wenn man uns die Augen verbunden und uns unversehens in das Gebäude geworfen hätte, hätte man uns verziehen, wenn wir gedacht hätten, wir wären bei der NASA oder vielleicht bei den National Institutes of Health angekommen. In der Fabrik arbeiten etwa 1.700 Menschen, von denen die meisten weiße Laborkittel tragen und oft neben Mikroskopen in Räumen sitzen, die von natürlichem Licht durchflutet sind. Der Betrieb von Patek ist sowohl handwerklich als auch beeindruckend industrialisiert – angefangen bei den CNC-Maschinen, die unter anderem Gehäuse, Armbänder und die Hunderte winziger Komponenten, aus denen selbst das einfachste Patek-Modell besteht, pumpen, schneiden, stanzen und formen. Es ist diese Mischung aus Produktion im Zeitalter der Hochmaschinen und Handarbeit, die die konkurrenzlose Stellung der Marke in der Schweizer Landschaft erklärt.
Unsere Tour begann ernsthaft in der Brückenbauabteilung, wo wir die Gelegenheit bekamen, die von Patek perfektionierten Handveredelungstechniken auszuprobieren – Perlage, Anglierung, kreisförmige Körnung und Abschrägung. „Es ist wie Meditation“, erklärte uns unser Reiseleiter, während wir den Arbeitern dabei zusahen, wie sie durch Lupen blickten und mit Schleifwerkzeugen die mühsame, sich wiederholende Arbeit verrichteten, die erforderlich ist, um die kleinsten Teile von Hand zu verzieren.
Irgendwann zog ich Fingerhandschuhe an, wie kleine rosa Radiergummis, und versuchte eine Technik, die einfach als „Glätten“ bekannt ist. Ich raute den Handschuh am Zeigefinger meiner rechten Hand mit Sandpapier auf und drückte ihn dann auf eine Brücke, wobei ich ihn über die Länge des Papiers zog. Mein Ziel, so wie ich es verstand, war es, dem Stück einige geätzte parallele Linien hinzuzufügen, Teil einer größeren Anstrengung, jedem einzelnen Bestandteil einer Patek-Uhr das Wesen der Handarbeit zu verleihen.
Ich dachte an den Prototyp des Kalibers 89, den ich am Tag zuvor gesehen hatte, als wir das Patek Philippe Museum besichtigten. Die legendäre Taschenuhr wurde 1989 anlässlich des 150. Jubiläums von Patek vorgestellt und besteht aus 1.728 Einzelteilen – und jedes einzelne davon wurde von Hand gefertigt. Multipliziert man diese Liebe zum Detail mit 72.000, der Zahl der Uhren, die die Marke in diesem Jahr produzieren will, ist es leicht zu verstehen, warum das Unternehmen 2015 in die Zukunft blickte und entschied, dass es mehr Platz für seinen Betrieb benötigte.
Schließlich war Patek bereits aus seinem ersten Gebäude in Plan-les-Ouates herausgewachsen, wohin es 1996 zog und damit die erste Marke in diesem Vorort war. Laut einer Pressemitteilung „war das damalige Ziel, die einzelnen Geschäftsaktivitäten, die zuvor auf über ein Dutzend Standorte in der ganzen Stadt verteilt waren, unter einem Dach zu vereinen und so die Unabhängigkeit des Unternehmens langfristig zu sichern. Obwohl das neue Gebäude großzügig bemessen war, erwies es sich bald wieder als zu klein, um dem starken Wachstum der Manufaktur gerecht zu werden.“ Jetzt, da PP6 voll in Betrieb ist, wird auch das ursprüngliche Gebäude, bekannt als PLO – Heimat der Kundendienstabteilung und des Verwaltungsteams, einschließlich des Büros von Präsident Thierry Stern – renoviert.
Während wir die Vormontageabteilung für hochwertige Uhren besichtigten (wir besuchten auch die Räume für hochwertige Uhrenbearbeitung und Handveredelung), beobachteten wir eine Frau bei der Arbeit an der Grandmaster Chime Ref. 6300, der kompliziertesten Armbanduhr von Patek Philippe, die jemals hergestellt wurde. Mit 20 Komplikationen, einem umkehrbaren Gehäuse mit zwei unabhängigen Zifferblättern und sechs patentierten Innovationen erforderte das Modell unglaubliche 100.000 Stunden für Entwicklung, Produktion und Montage. Neben ihr war ein Papier zu sehen, das eine vergrößerte Version des Uhrwerks zeigte, das mit einem Regenbogen aus Farben markiert war, von denen jede einem anderen Bauteil entsprach (insgesamt 1.366), und mir schwirrte der Kopf. Es hätte genauso gut auf Marsianisch geschrieben sein können.
Kurz vor dem Mittagessen in der riesigen Patek-Cafeteria verbrachten wir Zeit mit einem Meister der Guillochierung, der eine 1906 in La Chaux-de-Fonds hergestellte Guillochiermaschine (er nannte sie seinen „Rolls-Royce“) und eine französische Technik aus dem 18. Jahrhundert verwendete, um die Zifferblattmuster zu erstellen, die Sammler bezaubern. Er brauchte fünf Jahre, um den Umgang mit der Maschine zu erlernen – während er es uns demonstrierte, lösten sich winzige Spiralen aus Metallspänen vom Zifferblatt. Als Nächstes trafen wir einen gutaussehenden jungen Restaurationsspezialisten, der seit zwölf Jahren bei Patek ist. Er erklärte, dass sich sein gesamter Job darauf konzentrierte, Räder für Uhren aus dem Gründungsjahr von Patek, 1839, bis etwa 1930 nachzubilden, einer Zeit, als die Marke keine Ersatzteile vorrätig hatte. Die Herstellung eines einzelnen Rades, für die er ein Wolframwerkzeug mit einer rautenförmigen Spitze verwendet, dauert etwa 10 Stunden, sagte er – für einige Aufträge muss er sechs oder acht Räder herstellen. (Sammler, aufgepasst, damit Sie nicht überrascht sind, wenn die saftige Restaurierungsrechnung eintrifft – die Kosten richten sich nach dem Zeitaufwand.)
Von allen Abteilungen, die wir besichtigten, darunter Armbandherstellung, Edelsteinfassung und seltene Handarbeiten, war der Raum, den ich am interessantesten fand, auch der am wenigsten aktionsreiche. Es war das Archiv, ein dunkler, bibliotheksähnlicher Raum, der den Kern der Geschäftsbücher der Marke beherbergt, die von 1839 bis zum Ende des 20. Jahrhunderts reichen (die Aufzeichnungen des 21. Jahrhunderts befinden sich im PLO-Gebäude). Die Aufzeichnungen der Fertigungsgeschichte der Marke sind in großen, dunkel gefärbten Bänden angeordnet und enthalten die Seriennummern aller Gehäuse, die sie hergestellt hat, sowie die Seriennummer des darin verbauten Uhrwerks. Seit den 1880er Jahren besteht Patek darauf, dass diese Elemente miteinander verbunden werden.
Die Bände standen hinter Glas, sodass ich sie nicht berühren konnte, aber ihre bloße Anwesenheit ließ mich leicht erschauern, nicht nur wegen der Tausenden außergewöhnlichen Uhren, die sie dokumentierten – viele davon im Besitz von Staatsoberhäuptern, Industriekapitänen und Prominenten –, sondern auch, weil sie greifbare Zeichen einer lebendigen Geschichte sind, die in diesem Tempel der analogen Technologie namens PP6 intakt bleibt.
Ein von Thierry Stern unterzeichneter Brief, übergroß und auf platinfarbenem Hintergrund eingraviert, hängt in den Archiven und bestätigt, was die Existenz dieser Bände nahelegt. Darin steht: „Wird eine Patek Philippe in 100 Jahren noch eine Patek Philippe sein? Wir glauben schon.“ Da unsere Uhrmacherkunst auf höchstem Niveau ist, vertrauen wir darauf, dass jedes der Hunderten von Teilen unserer Uhren auch in Zukunft gut funktionieren wird. Vielleicht mit ein wenig Öl. Diese Verpflichtung liegt in meiner persönlichen Verantwortung. Uhren, die heute hergestellt werden, können für meine Nachfolger kein Problem darstellen. Denn in unserem Familienunternehmen werden sie meine Söhne sein.“
Es erinnerte mich an etwas, das ich in der Vormontageabteilung für hochwertige Uhren gesehen hatte, wo auf einem Regal neben der Tür ein kleiner Weihnachtsbaum stand, einer von vielen, die in der ganzen Manufaktur verteilt waren. Er war mit etwa einem Dutzend silberner Ornamente behängt, jedes davon mit einem Vornamen. Das eine, das mir ins Auge fiel, trug die Aufschrift „Adrien“. Sollte es Adrien Stern darstellen, Thierrys ältesten Sohn und designierten Nachfolger? Das PR-Team von Patek Philippe wollte es nicht sagen. Aber Online-Berichten zufolge hat Adrien, jetzt Anfang 20, eine Ausbildung im Unternehmen begonnen, also ist es nicht unwahrscheinlich.
Adriens Ururgroßvater Charles Stern kaufte Patek Philippe 1932, auf dem Höhepunkt der Großen Depression (zusammen mit seinem Bruder Jean), und vererbte die Uhr dann wie eine der ewigen Uhren der Marke an seinen Sohn Henri, der sie an seinen Sohn Philippe weitergab, der dasselbe für seinen Sohn Thierry tat. Allem Anschein nach wird die Zukunft der Marke als eines der letzten verbliebenen familiengeführten Uhrenunternehmen der Schweizer Industrie zumindest für die fünfte Generation ohne Unterbrechung fortgeführt.